С момента образования в 1923 году Институт развивает профилактическое направление отечественной медицины, являясь научным и методическим центром страны по комплексному изучению влияния производственно-профессиональных факторов на здоровье работающих и разработке научно обоснованных мер улучшения условии труда, сохранения и укрепления здоровья работников.

Институт активно участвует в международной деятельности, являясь сотрудничающим центром ВОЗ до 2008 г., в настоящее время определен как Национальная контактная точка в РФ по медицине труда и входит в мировую сеть исследовательских учреждений, сотрудничающих с ВОЗ.

Среди важнейших достижений Института за последние годы следует отметить:

• создание и развитие в России нового научного направления — медицины труда — интегрированной области профилактической и лечебной медицины
• совершенствование методологии гигиенического нормирования с учетом сочетанного влияния факторов производственной среды
• обоснование критериев и классификации условий труда
• разработку методологии оценки и управления профессиональным риском нарушения здоровья работников; создание моделей оценки и прогноза профессиональных рисков при воздействии различных факторов рабочей среды и трудового процесса
• разработку законодательной, нормативной и методической базы медицины труда
• разработку дифференцированных и патогенетически обоснованных схем комплексной профилактики, диагностики, лечения и реабилитации при профессиональных и производственно обусловленных заболеваниях
• обоснование принципов доказательной медицины применительно к задачам медицины труда
• утверждение распоряжением Правительства РФ от 28 января 2013 г. №79-р Концепции осуществления государственной политики, направленной на ликвидацию заболеваний, связанных с воздействием асбестсодержащей пыли, па период до 2020 года и дальнейшую перспективу и Плана мероприятий по реализации Концепции

Выполненные исследования послужили основой для разработки концепции национальной системы медицины труда. Институтом при участии РАН и др. заинтересованных организаций разработана Концепция и Национальный план действий осуществления государственной политики, направленной на сохранение здоровья работающего населения России на период до 2020 года и дальнейшую перспективу. Разработан Национальный профиль Российской Федерации по охране здоровья работающих.